معنای لغوی سکولاریسم دنیا پرستی یا اعتقاد به اصالت امور دنیوی و رد غیر آن به کار رفته است. اما در رابطه با ریشه های تاریخی این واژه برخی چنان گمان کرده اند که سکولاریسم به معنای ترک زهد بوده است. چون رهبانیت و زهد و گرایش به ترک لذت های دنیوی در کلیسای مسیحی به صورت افراطی رشد کرده بود، سکولاریسم به عنوان عکس العملی به آن شکل می گیرد.